“星舰”将改变地球之外的种种可能
【川透社编译报道】太空探索技术公司(SpaceX)成功试飞了其“星舰”火箭,标志着其向火星定居计划迈出了重要一步,同时为太空探索和商业应用开辟了新的可能性。
在任何一个寻常的一周中,都未曾出现过如此规模宏大、堪称空前的星际探测器发射升空,前往探寻隐秘海洋深处的生命迹象,这必将独占太空新闻的头条。然而,10月14日“欧罗巴探测器”的发射(见科技栏目)却被前一天太空探索技术公司(SpaceX)研发的“星舰”的试飞抢占风光。太空探索技术公司是一家由埃隆·马斯克创立并运营的公司,即是发射服务提供商、卫星通信供应商,也是火星定居计划的推动者。“星舰”起飞7分钟后,一束纤细修长的火箭火焰,宛如灵动的舞者,在广袤的天际摇曳生姿。它仿若拥有生命一般,挥舞着闪烁的 “手指”,精准地引导着发射器那庞大的第一阶段,缓缓朝着位于得克萨斯州的发射台回归。,就像一只巨型螳螂的机械手臂捕获的猎物一样被稳稳抓住。
人们很容易将这样的成功视为一个巅峰成就,但马斯克却把它看作是一个开端。“星舰”系统设计每次飞行向轨道运送的有效载荷质量约为太空探索技术公司主力火箭“猎鹰9号”的5倍,而且发射频率还要更高。该公司计划实现每天发射超过一次的节奏,还表示其工厂最终每年能够生产1000艘“星舰”。马斯克还提到,要将把每吨货物送入轨道的成本至少降低10倍。
太空探索技术公司创立的宗旨是“革新太空技术,终极目标是让人类能够在其他星球上生活”。毫无疑问,该公司已经在前一个目标取得了进展,而随着本周的成功,它在实现第二个目标上也更有优势了。马斯克表示,2026年,当下一次行星运行到适合开展此类太空探索任务的位置时,太空探索技术公司将向火星发射5艘无人驾驶的“星舰”。大约4年后,载人飞船紧随其后。他希望在不久的将来,每隔大约两年就能发射数百艘“星舰”,将数万人送往火星。其中一些行程将会有返程安排:因为“星舰”使用的燃料原则上在火星上相对容易合成。但他的主要目的是在火星建立定居点。
在对自身公司达成目标的时间进行预测这方面,马斯克向来以极不准确而广为人知。“星舰”原本计划多年前就应进行飞行任务。他所经营的汽车公司特斯拉的全自动驾驶汽车项目,也经常推迟。不过,那些对他宏伟抱负不屑一顾之人,在过往的表现中实在是乏善可陈。
无论载人火星任务何时启动,潜在的火星定居者可能都要经历一段艰难甚至可怕的时光。尽管火星看起来有点像美国西部,但它的环境要恶劣得多:没有液态水,没有可供呼吸的大气,没有能用来遮风挡雨或作为食物的本土生命形式,也没有可以卖给留在地球上的人的资源。在自然环境与人文环境都更为宜人的区域,那些试图从零起步构建与世隔绝社群的努力均以失败告终,且部分失败情形相当惨痛。;而在这类尝试背后所体现出的那种救世主式和千禧年主义的倾向(在一些有志于前往火星的人以及马斯克本人身上都能明显看到),可能会进一步加剧风险。但太空探索技术公司似乎决心追求其星际探索目标,直到实现类似目标,要么遭遇令人扼腕的悲剧,要么因其他外力强行介入,才不得不宣告停止。
在这个过程中,它将开启一些此前无法实现、且可能更具成效的事业的可能性。“星舰”应该能让太空探索技术公司将其“星链”卫星通信系统的容量提升到远超以往可行水平的程度。其他公司也计划利用“星舰”来发射空间站。虽然有一份关于乘坐“星舰”进行绕月商业旅行的合同已经取消,但肯定还会有其他类似的合作。天文学家们梦想着建造巨型太空望远镜(即便他们也在担心“星链”以及类似系统会阻挡从地球表面观测宇宙的视线)。科技领域的远见者们着眼于太空中取之不尽的太阳能,思索着是否应该利用它在轨道上训练人工智能。军方将领们则在暗自思忖着哪些东西可能会被投放到哪里,以及打击力度会有多大。而美国、中国以及可能其他国家的竞争对手们,也将竞相复制并超越太空探索技术公司所取得的成就。“星舰”取得成功后,太空领域平常的发展态势或许很快就会大不相同。【全文完】
来源:《经济学人》2024年10月19日 | 作者:不详
原文标题:Starship will change what is possible beyond Earth