人工智能革命：非洲步伐为何落后？

二十年前，移动电话的普及改变了撒哈拉以南非洲数百万人的生活。在这个大部分人既没有固定电话，也没有银行账户的地区，移动电话让人们跳过了传统的基础设施建设——农民能够获取天气和农业建议，未开户的人也能进行移动支付。如今，人工智能被视为一个更强大的力量，有望提升生产力，并帮助贫困国家解决教师和医生短缺的问题。然而，尽管机遇触手可及，非洲却依然远远落后。

普华永道预测，到2030年，人工智能可能为全球经济贡献近16万亿美元。但对于占全球17%人口的非洲来说，由于基础设施的匮乏，人工智能的潜力未能得到充分发挥。虽然人工智能有望缩小国家间的生产力差距，但非洲却可能因此被甩得更远。

原因之一：网络基础设施不完善

以尼日利亚为例，作为地区性的科技中心，该国有线互联网的平均下载速度仅为丹麦的十分之一。大多数宽带用户只能依赖移动互联网，而移动网络的速度更为缓慢。虽然越来越多的海底电缆将非洲与其他地区连接，而且未来还将有更多海底电缆投入使用，其中包括Meta公司建设的“非洲”项目——全球最长的海底连接，但由于陆地上的数据传输线路严重不足，这些海底电缆的巨大带宽未能得到充分发挥。

非洲的数字基础设施薄弱，某种程度上是因为其移动通信革命的成功。私营电信公司进入新开放的市场，打破了垄断格局，并迅速崛起。虽然这些公司仍在快速增长，过去五年，15家主要电信公司年均收入增长达到29%，但它们跳过了固定电话网络，导致如今依赖移动通信的基础设施难以支撑高速发展。相比之下，许多富裕国家的电话基础设施，如接线盒、电线杆或地下电缆管道，已经被重新利用，转而建设高速光纤网络。而在非洲，很多地方仍在从零开始构建这些基础设施。

原因之二：数据中心建设滞后

非洲面临着数据中心建设不足的问题，这使得在训练大型语言模型和运行推动经济增长的人工智能应用时，面临更大的挑战。如今，许多网站和应用程序依赖云计算，而云计算的运作则依托于遍布全球的数千个物理数据中心。然而，与其他大洲相比，非洲的数据中心数量远远不足（见下图）。

由于缺乏本地数据中心，数据需要远距离传输到像马赛或阿姆斯特丹这样的城市进行处理，这不仅导致了应用程序的延迟，还让高清视频流媒体的播放体验变得十分不流畅。事实上，数据中心离用户越近，数据传输速度就越快。然而，在非洲，由于本地数据中心的不足，即使是像奈飞这样的流媒体服务，在传输数据和视频时也未能达到最理想的速度，从而影响了用户的观看体验。随着非洲增加更多的海底电缆接入点和本地数据中心，网络的韧性将大大增强，从而减少因海底电缆损坏而导致的网络中断风险，正如今年年初西非地区因海底电缆问题而发生的大规模互联网中断所体现的那样。

原因之三：能源供应不稳定

随着数据中心数量的增加，其能耗也在持续上升。尤其是支持人工智能技术的计算任务，这些计算对电力的需求极为巨大。AI所需的服务器阵列，耗电量是普通服务器的14倍。此外，数据中心还需要大量电力来驱动工业级空调系统，而这些空调不仅消耗大量电能，还需要大量水资源，特别是在气温日益升高的地区，能源消耗问题愈加严峻。

然而，非洲的电力供应状况远不能满足需求。大约6亿非洲人缺乏稳定的电力供应，许多地区的电力供应严重不足。在尼日利亚，每年有4,600小时的停电，迫使数据中心依赖自建的天然气发电机来维持电力供应和服务器的正常运转。尽管一些数据中心正在转向可再生能源，风能和太阳能的波动性使得这些能源无法持续稳定地支持运行。

边缘计算（Edge Computing）作为一种将数据处理转移到用户设备上的技术，成为一种被看作能推广AI应用的解决方案。然而，边缘计算的实现依赖于大量较小且能效较低的数据中心，同时还需要用户拥有较强计算能力的智能手机。尽管非洲约一半的手机为智能手机，但大多数智能手机的处理能力仍然不足，无法支持边缘计算的需求。

结语

在撰写本文的过程中，笔者多次因电力问题而切换电源，因互联网连接不稳定也多次中断工作。这些现象无不凸显了非洲基础设施亟需大幅提升。如果非洲的各类人才，包括动画师、气象学家、量子物理学家和计算机科学家等，想要真正发挥他们的潜力，改善基础设施的需求更为迫切。

然而，改善非洲数字基础设施的问题并非新鲜事。早在2010年，冯凯·奥佩克（Funke Opeke）创办的MainOne公司就已在尼日利亚建设了首条私人海底电缆。她感慨道：“15年过去了，我们居然还在讨论这个问题。”如果不尽快加大投资，15年后我们可能依然面对同样的困境。【全文完】

来源：《经济学人》2024年7月27日刊 | 作者：不详
原文标题：The AI revolution is leaving Africa behind