机器人大国正在建成

【川透社编译报道】随着人口的减少,劳动力的不足,中国政府发布了一项计划,要求到2025年大规模生产类人机器人。机器人不仅可有效提高工农业的生产效率,还能提供养老服务。政府提供的支持让机器人研发取得了不…

中国的机器人梦想

中国于2000年首次尝试研制的类人型机器人(humanoid robot)并没有取得成功。它被称为“先行者”,由国防科技大学团队制造,看起来像一个行走的烤面包机,有一双大眼睛,裤裆附近有大炮一样的突起。这款机器人引起了日本人的嘲笑,因为日本当时有着更加时尚的机器人。

不过,中国一直在坚持机器人的研发与制造。执政者认为,中国在19世纪落后并遭受西方大国的羞辱,大部分原因是因为它没有跟上其他国家正在发展的科技革命。所以现在的目标是要在科技上领先全球。恒生银行(中国)首席经济学家王丹表示,政府曾经将钢铁产量作为经济进步的衡量标准,而今天是机器人产业的发展规模。

去年11月,政府发布了一项计划,要求到2025年大规模生产类人形机器人,而且要求机器人不仅仅是会走路和说话。此外,根据行业机构国际机器人联合会(International Federation of Robotics)的数据,去年中国工业机器人安装数量占全球近5成。以机器人密度为标准1,它现在是世界上自动化程度第五高的国家。在自豪感和紧迫的人口挑战的推动下,中国正肩负着成为机器人超级大国的使命。

机器人可以为我们带来什么?中国为什么需要机器人?

中国许多新安装的机器人都是机械臂,可以通过编程在生产线上焊接、钻孔或组装部件。但去年中国还生产了600多万台“服务机器人”,它们帮助人类完成工业自动化以外的任务。这些机器人有的在仓库里移动箱子,有的打扫酒店。在广州的一家餐馆里,机器人还负责烹饪和上菜。

近几十年来,中国经济的惊人增长主要得益于三个因素:城市劳动力激增、资本存量大幅增加和生产率提高。然而,如今对新基础设施的需求减少,15岁至64岁的劳动年龄人口正在萎缩,预计到2050年将下降20%以上。政府公布了一份劳动力短缺的100个职业清单,其中制造业相关职位占41个。曾经有大量年轻廉价的工人做过这些工作,但现在工资更高,工人却少了。

因此,中央政府将提高生产力作为优先事项,并认为机器人在这项工作中发挥着重要作用。多年来,政府一直推动工业从劳动密集型转变为机器人密集型。各省已经花费了数十亿美元帮助制造商以这种方式进行升级。新冠疫情的经历强化了这种心态,无休止的封锁导致工厂关闭,许多西方公司重新考虑其供应链。当 2022 年所有控制措施被取消时,大批工人的生病再次扰乱了企业的生产计划。而对于机器人来说,无需考虑健康问题。

农业发展也面临着劳动力下降的问题。中国农民的平均年龄是50多岁,很少有年轻人愿意从事农业。面临类似困境的国家往往要么进口食品,要么进口廉价劳动力。但中国非常重视粮食安全问题,也不提倡移民。机器人很有可能帮助农业生产。农业的某些方面,如挤奶,可以相当容易地实现自动化。另一些则比较棘手,但在小范围内也是可行的。成都开发了一个无人菜园,在理论上一年可以收获十次。

机器人还能为养老提供服务,中国老龄化程度不断加深,但提供养老服务的专业人士太少了。国家卫生健康委员会于2021年发布的一项计划呼吁发展智慧养老。其中一些是理想的,比如为身体虚弱的人提供电子外骨骼来帮助他们运动。还有一些简单的机器人可以用来帮助老人洗澡或站起来。2022年,一家大型人工智能公司科大讯飞表示,希望将机器人送入老年人家中,提供陪伴和健康管理。据当地媒体报道,上海一家养老院的居民因机器人唱着他们年轻时的革命歌曲而感到高兴。

自给自足的机器人产业亟需建成

在机器人制造方面,中国公司仍然依赖外国公司提供零部件和技术,这也是为什么中国害怕被西方市场拒之门外。而美国正阻止中国公司购买先进的芯片和制造设备。因此,政府一直在激励机器人研究。今年8月,北京市还宣布投入100亿元人民币用于机器人开发。

这些努力正在取得一些成效。去年,中国生产的工业机器人中有 36%是国产的,而 2013 年这一比例为 25%。深圳汇川技术有限公司主要制造用于生产LED灯和移动电话的机器人,其董事长朱兴明表示,该公司或许能够在5年内从中国企业采购所需的所有零部件。

然而,对于大多数中国机器人公司来说,实现自给自足仍有一段路要走,这也是为什么类人型机器人发展需要政府推动的部分原因。类人型机器人的大规模生产在短期内可能不是很实用或负担得起,但政府希望制造过程中能形成国内供应链。

在中国,无需担心对该机器人振兴计划的反对声音。调查显示,大多数中国人认为机器人将创造更多的就业机会,而中国似乎是一个科技乐观主义者的国家。【全文完】


来源:《经济学人》2023年12月23号刊 | 作者:作者不详
原文标题:Robots on the rise

  1. 根据IFR(国际机器人联盟)定义的机器人密度,指的是每一万名制造业工人有多少台工业机器人,是衡量一个国家制造业自动化发展程度的标准之一。2022年中国制造业中,相对于工人数量,运行中的工业机器人数量达到了每万名员工322台。补充信息来源:国际机器人联合会:2021年,中国工业机器人安装数量占全球近5成,密度超美国 (ccpit.org) ↩︎