人造子宫技术即将问世

首次人造子宫人体试验的基础工作正在准备中，并有希望在2024年的某一时刻获得美国食品和药物管理局（FDA）的正式批准。在美国费城儿童医院（CHOP）工作的艾米丽·帕特里奇（Emily Partridge）说：“我们的想法是帮助在母亲子宫内挣扎的早产婴儿渡过难关，直到他们存活下来。”此前，艾米丽团队研发的人造子宫系统——EXTEND（译者注：中文又名新生儿宫外发育环境，以下都写作“EXTEND”系统）已经在动物实验中取得了成功。

人造子宫的工作原理

过早提前的分娩婴儿即使是在呼吸机的帮助下也会感觉到呼吸困难，这是因为肺部发育尚不成熟，很难从一个充满液体的环境过渡到需要呼吸空气的环境。无法正常呼吸是这些早产婴儿只有约50%-70%存活率的主要原因之一，同时也是那些存活下来的婴儿经常出现脑损伤或其他疾病的原因之一。

EXTEND系统由一个“生物袋”组成，里面装满了人工制造的温暖的羊水，用来模拟真实的子宫环境，早产婴儿在分娩后可以直接放入袋子中，以保留其肺部的液体。外科医生还会将这些婴儿脐带中的血管，与输送氧气、营养和药物的管道连接起来。此前对300多只羊羔进行的实验表明：人造子宫确实能够很好地帮助它们存活，同时还促进了肺、大脑和其他器官的健康发育。

人体试验面临的伦理困境

今年九月，美国食品和药物管理局召集了20多名新生儿专家、儿童医生、生物伦理学家以及其他领域的专家讨论人体实验该如何进行。讨论小组对该项试验的潜在风险和收益进行了评估和权衡，并指出了如何招募第一批人体实验对象的伦理困境。耶鲁大学的新生儿学家和生物伦理学家马克·默丘里奥（Mark Mercurio）表示，早产通常是令人恐惧、紧张和痛苦的事情，这意味着大多数父母可能无法以平常心来对待它。但是如果人造子宫首先被用于帮助存活率低于20%的过早产儿，它的好处将超过它的任何潜在风险。他在会上说：“我认为这是一项非常有前途的技术，所以我们必须谨慎对待，对伦理问题进行公开讨论。”

人造子宫的发展也引起了另一种怀疑：这项技术的下一步是否是使用人造子宫从体外受精开始培育婴儿，从而完全绕开母体怀孕的需要。对此，EXTEND系统的研究人员之一阿南·弗莱克（Alan Flake）和他的同事在6月份的《美国医学协会杂志》（The Journal of the American Medical Association）上撰文驳斥：早期器官的发育依赖于人造子宫无法提供的化学信号，而且小于孕23周的胎儿的血管太细，无法与人造子宫管道相连。

目前，美国食品和药物管理局已经禁止公众参与讨论，同时和EXTEND系统的研究人员正在确定人体临床试验的时间。因此，我们将继续关注这一领域，看看是否能在2024年获得批准。【全文完】

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来源：《新科学家》2023年12月30日刊 | 作者：Alice Klein
原文标题：Artificial uteruses on the horizon